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Jul 12, 2023

Le tute spaziali Apollo sopravvivono oggi: sui tetti sopra la testa

When the Apollo astronauts launched into space, they wore spacesuits specially

Quando gli astronauti dell'Apollo si lanciarono nello spazio, indossavano tute spaziali appositamente progettate per proteggerli da molti dei pericoli che dovevano affrontare. Sebbene gli astronauti di oggi indossino abiti diversi rispetto agli esploratori spaziali di 50 anni fa, il materiale Apollo può essere trovato oggi su tutta la Terra. Ma non cercarlo nel tuo negozio di abbigliamento locale; il materiale basato sul design della tuta spaziale è stato portato a nuovi livelli, fungendo da tetto protettivo per una serie di edifici popolari.

Nel 1956, l'ingegnere aeronautico Walter Bird fondò la Birdair Structures Inc. nella sua cucina a Buffalo, New York. Il suo focus iniziale era su un materiale noto come "tessuto Beta", un materiale durevole, leggero e non combustibile sviluppato per l'abbigliamento degli astronauti.

"Per quanto riguarda il materiale, non è cambiato molto", ha detto a Space.com Brian Dentinger, direttore della qualità di Birdair, in una e-mail. "È ancora fibra di vetro rivestita di teflon." [Suite di tuta spaziale: evoluzione degli abiti cosmici (infografica)]

Quella impiallacciatura è ciò che ha fatto risaltare il tessuto. "Il rivestimento in Teflon sui filati in fibra di vetro non si rompe [se colpito] dai dannosi raggi [ultravioletti]", ha affermato Dentinger. "Questo è uno dei motivi principali per cui il materiale è stato utilizzato nel programma spaziale."

Nel 1967, un'esplosione nel modulo di comando dell'Apollo 1 durante un'esercitazione di prova uccise tutti e tre gli astronauti. Nell'ambito dei conseguenti sforzi di sicurezza, gli ingegneri della NASA hanno cercato modi per migliorare la sicurezza delle tute spaziali indossate dagli astronauti. La Owens-Corning Fiberglass con sede nell'Ohio, in collaborazione con DuPont del Delaware, ha proposto un tessuto Beta. Dopo aver attorcigliato i filamenti di vetro ultrasottili in fili e averli intrecciati in tessuto, i produttori hanno rivestito il materiale con politetrafluoroetilene (PTFE), un materiale inventato da DuPont e più comunemente noto come Teflon.

Con un punto di fusione di oltre 650 gradi Fahrenheit (340 gradi Celsius), il tessuto Beta si è dimostrato non combustibile e abbastanza resistente da soddisfare le esigenze della NASA. La neonata agenzia spaziale ha incorporato il nuovo materiale negli strati protettivi esterni dell’indumento termico integrato micrometeoroide per le tute spaziali A7L indossate dagli astronauti dell’Apollo e dello Skylab. Il nuovo materiale non solo ha fornito agli astronauti protezione termica e dai raggi UV, ma li ha anche protetti dalla polvere lunare abrasiva incontrata durante gli atterraggi sulla Luna.

Oggi, gli astronauti della NASA indossano tute realizzate in Ortho-Fabric anziché in tessuto in fibra di vetro dell'era Apollo. Ma il tessuto Beta appare ancora nello spazio, comunemente impiegato come strato esterno di coperte isolanti multistrato. Secondo Bron Aerotech, il tessuto Beta è stato ampiamente utilizzato sullo Space Shuttle e continua a proteggere l'interno e l'esterno della Stazione Spaziale Internazionale. Secondo Bron, il telo si trova anche su Marte, a protezione della centrale nucleare del rover Curiosity.

Entra Bird, ex ingegnere della Bell Aeronautics. Dopo aver fondato Birdair Structures, ha sviluppato modi per utilizzare il materiale della tuta spaziale nelle coperture rimovibili per gli edifici sportivi. Nel 1957, la casa di Bird apparve sulla copertina della rivista Life, con una copertura per piscina supportata dall'aria che proteggeva i nuotatori dal freddo invernale.

Le strutture di tensione del tessuto hanno classificazioni diverse. Le strutture supportate dall'aria traggono la loro integrità strutturale dall'uso di aria pressurizzata per gonfiare il tessuto, mentre le strutture supportate da tensione o con membrana tesa si affidano a cavi o strutture in acciaio per il loro supporto.

Birdair ha collaborato con altre aziende per l'Expo '70 di Osaka, in Giappone, per sviluppare un tetto in tessuto di fibra di vetro rivestito in vinile, supportato dall'aria, il primo del suo genere. Secondo la NASA, il tessuto creato per questo tetto, un materiale in seguito chiamato membrana architettonica Sheerfill, ha ampliato il mercato nel campo delle strutture leggere per tetti.

Le stesse qualità che rendono il tessuto Beta attraente per le tute spaziali lo rendono ideale anche per strutture permanenti. Il tessuto in fibra di vetro PTFE è, a parità di libbra, più resistente dell'acciaio pur pesando meno di 5 once per piede quadrato (1,53 kg per metro quadrato). Lascia entrare la luce naturale mantenendo il calore, rendendolo un'alternativa di copertura ad alta efficienza energetica. La sua durabilità e le caratteristiche di bassa manutenzione lo rendono conveniente.